Сегодня нарвался на эту проблему - Specifying --build-path inside the sketch directory is not handled correctly - Arduino/Arduino-Cli
А ведь до обеда работало. Потом выскочило предложение хранить параметры IntelliSense в файле compile_commands.json в папке _build, согласился, и все как отрезало. Причем, теперь абсолютно по всем скетчам так - пока не удалишь папку _build или хотя бы файл compile_commands.json в ней, ни в какую не компилируется.
Ох не зря у меня ощущение подвоха было, ох не зря 
папка _build у меня указана в .vscode/arduino.json - “output”: “_build”